Dolor bajo las costillas derechas: ¿será la vesícula?

Es domingo en la noche. Hubo carne asada, frijoles charros y pastel en la reunión familiar, y un par de horas después aparece una molestia sorda justo debajo de las costillas del lado derecho. No es un cólico que va y viene: es un dolor fijo, que aprieta, que a veces se corre hacia la espalda o hasta la punta del omóplato. Hacia la madrugada se calma solo y al día siguiente te preguntas si fue la comida, un gas atorado o algo más.

Esa escena la escuchamos con frecuencia en la clínica, y muchas veces lo que está detrás es la vesícula biliar. Aquí te contamos cómo suele comportarse ese dolor, con qué se confunde, qué muestra un ultrasonido abdominal y cuándo no conviene esperar.

Qué hay debajo de esas costillas

El lado derecho de la parte alta de la barriga está bastante ocupado. Ahí se encuentran el hígado, la vesícula (una bolsita en forma de pera pegada a la cara inferior del hígado), los conductos que llevan la bilis al intestino, el inicio del intestino delgado y, más atrás, el riñón derecho. Por encima, separada por el diafragma, está la base del pulmón.

Por eso un dolor en esa zona puede venir de varios sitios, y la vesícula, aunque es sospechosa frecuente después de comer, no es la única. Ubicar con el dedo dónde duele ayuda, aunque lo que más orienta al equipo médico es cómo empezó, cuánto dura y qué lo acompaña.

Cómo suele portarse el dolor de vesícula

La vesícula guarda la bilis, un líquido que ayuda a digerir las grasas. Cuando comes algo pesado, se contrae para soltarla. Si dentro hay piedras (cálculos biliares), una de ellas puede tapar la salida por un rato y provocar lo que se conoce como cólico biliar. Según MedlinePlus, lo típico es:

• Dolor constante en la parte alta derecha o en el centro de la barriga, justo bajo el esternón
• Empieza con frecuencia entre media hora y unas horas después de una comida abundante o grasosa
• Puede durar desde media hora hasta varias horas y luego ceder
• Se corre hacia la espalda o hacia el hombro derecho
• Puede venir con náuseas o vómito
• Aparece de noche y despierta a la persona

Muchas personas tienen piedras y nunca sienten nada; el problema empieza cuando dan síntomas.

Lo que cuentas y hacia dónde puede apuntar

Esta tabla no sirve para diagnosticarte en casa, pero te ayuda a describir mejor lo que sientes cuando llegues:

Tres situaciones que oímos a menudo

Estas historias combinan detalles de lo que nos cuentan muchos pacientes; no son casos de una persona en concreto.

Una señora de 52 años de Champions lleva meses con "agruras" que solo le dan los fines de semana, siempre después de las comidas grandes. Lo que llama la atención es que la molestia no sube al pecho: se queda bajo las costillas derechas y le llega a la espalda.

Una mujer de 34 años bajó mucho de peso en poco tiempo con una dieta muy estricta. Bajar rápido de peso es uno de los factores que el NIH relaciona con la formación de piedras, y a ella empezaron los dolores justo en esos meses.

Un hombre de 47 años que vive con diabetes nota una presión en la parte alta de la barriga cuando cena tarde. En su caso, el equipo médico también pregunta por falta de aire, sudor frío o dolor que se extiende al brazo, porque en personas con diabetes un problema del corazón a veces se siente en la boca del estómago.

Quién tiene más probabilidad de formar piedras

Las fuentes de salud pública del NIH mencionan como factores más comunes ser mujer, tener más de 40 años, el sobrepeso, el embarazo, la pérdida de peso rápida, la diabetes, los antecedentes en la familia y la ascendencia mexicoamericana o de pueblos originarios. Tenerlos no significa que tengas piedras, pero sí que vale la pena revisar los síntomas. Si vives con diabetes o colesterol alto, tu consulta de control de condiciones crónicas es un buen momento para mencionar esos dolores después de comer.

Qué revisa el ultrasonido abdominal

El ultrasonido abdominal que hacemos en la clínica permite ver el hígado, la vesícula, los riñones y otros órganos de la barriga sin agujas ni radiación. Para el dolor del lado derecho, es una forma de buscar posibles piedras dentro de la vesícula y de ver cómo lucen las estructuras de alrededor. Mientras se desliza el transductor con gel tibio sobre la piel, puedes sentir algo de presión bajo las costillas, y quizás te pidan respirar hondo y aguantar el aire unos segundos para que la vesícula baje y se vea mejor.

Lo que se ve te lo explicamos en español. Aun así, las imágenes no se leen solas: el equipo médico las une con lo que contaste, con la exploración de tu barriga y, cuando hace falta, con pruebas de función del hígado en sangre. Si el caso necesita otro estudio o una valoración por un especialista, el equipo médico te orienta sobre la referencia.

La preparación tiene una razón

Para este estudio conviene llegar sin haber comido en las horas previas. No es un capricho: después de comer, la vesícula se vacía y se encoge, y una vesícula pequeña y arrugada es mucho más difícil de revisar. Como cada estudio tiene su propia preparación, llámanos antes para reservar tu horario y que te digamos cuántas horas de ayuno corresponden en tu caso. Ven con blusa o camisa y pantalón, así solo descubres la barriga.

Un diario del dolor de una semana

Antes de tu visita, anota cada episodio en el celular:

• Día y hora en que empezó y cuánto duró
• Qué comiste en las horas anteriores
• Hacia dónde se corrió el dolor (espalda, hombro, pecho)
• Si hubo fiebre, escalofríos, náuseas o vómito
• El color de la orina y de las heces en esos días
• Los medicamentos, vitaminas y tés que tomas

Si podrías estar embarazada, díselo al equipo médico; una prueba de embarazo puede ser parte de la misma visita.

Mientras llega el estudio

Varias comidas pequeñas sientan mejor que una cena enorme, y conviene bajarle a lo frito y a lo muy grasoso. Evita las "limpiezas de vesícula" con aceite de oliva y limón que circulan en redes: no disuelven piedras y pueden provocar vómito y más dolor. Tampoco tomes analgésicos de más para aguantar episodios cada vez más largos.

Señales para dejar el ultrasonido para después e ir a urgencias o al 911

No esperes al estudio si tienes:

• Dolor fuerte que no cede después de unas horas o que te impide quedarte quieto
• Fiebre o escalofríos junto con el dolor
• Piel u ojos amarillos
• Vómito que no para y no te deja retener líquidos
• Presión en el pecho, sudor frío o falta de aire, aunque el dolor parezca de la barriga

Si el dolor vuelve después de cada comida grande

Un episodio que se repite es una señal de que hace falta mirar. En la clínica de Kuykendahl, en el norte de Houston (77090), puedes llamar al (281) 789-0484 para apartar tu ultrasonido abdominal y llegar con el ayuno correcto y tu diario del dolor en la mano.